陈先瑞，安徽省金寨县桃岭乡人，1914年9月24日出生于一个贫农家庭。父亲陈传卓，母亲陈汪氏。全家靠租种几亩薄田维持生计。5岁起，他就随哥哥上山割草、砍柴、放牛。9岁那年，父亲将他送进私塾读书，只读了3个月，因母亲病故而辍学。

1929年5月，立夏节起义后，陈先瑞不满15岁就积极参加儿童团、少先队，先后任儿童团团长、少先队中队长。同年8月，参加中国工农红军，在红11军32师97团给肖方团长任勤务员，随部队参加了粉碎敌人的三次“会剿”斗争。12月，参加了攻打商城县城的战斗。1930年5月，调红1军第2师通讯队任通讯员。1931年3月，调皖西北道区指挥部敌后特务队任班长，在参加洗马畈战斗中负伤。6月，他光荣地加入中国共产党。1932年3月，他随特务队参加了苏家埠战役，出色地完成了六安至合肥一线的侦察任务，受到红25军军长旷继勋的表扬。9月，任红四方面军手枪团1分队班长。参加了鄂豫皖苏区第一、二、三、四次反“围剿”斗争。

1988年他在了解了家乡的实际情况后，与在京的金寨籍老将军们联名向党中央写调查报告，反映家乡的贫困状况，得到了党中央、国务院的重视。金寨县因而被列入了国家“星火计划”重点扶贫县。

1955年被授予中将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年8月，被授予一级红星功勋荣誉章。陈先瑞曾当选为中国共产党第九、十届中央委员会委员，第十一届候补中央委员，第九届中央政治局第一次会议、中共十一届一中全会相继任中央军委委员，政协全国第三、四届常务委员会委员，第六届全国人民代表大会代表。

1996年1月10日，久经考验的忠诚的共产主义战士、中国人民解放军杰出的政治工作领导者和军事指挥员陈先瑞因病在北京逝世，享年83岁。