长期扎根边疆教育一线，张桂梅曾目睹许多女孩因家庭贫困等原因辍学。多年前一次家访路上的偶遇，让她萌生了创办一所免费女子高中的梦想。一个十三四岁的女孩呆坐在路边，忧愁地望着远方。张桂梅上前询问得知，父母为了3万元彩礼，要她辍学嫁人。张桂梅想带女孩走，但女孩母亲以死相逼，她只能无奈放弃。

2007年，张桂梅作为党的十七大代表，在北京开会时，一篇《我有一个梦想》的报道把她想创办女高的梦想传播开来。在各级党委、政府的帮助下，2008年9月，华坪女子高中迎来了第一批新生。

“是党的关怀成就了华坪女子高中，华坪山区女孩能接受教育是党的光辉照边疆的真实体现，所以不管多难多苦，我都带着党员老师坚守这块教育扶贫的阵地。”张桂梅坚定地说。

对于办学之初的艰难，张桂梅记忆犹新：资金短缺、条件简陋，学校没有围墙、宿舍、厕所，老师辞职、学生退学……学校几乎办不下去。当时，张桂梅的身体也出现了问题，额头、后脑、手臂上鼓起很多小包，身患23种疾病。面对多重打击，几乎想放弃的张桂梅在整理档案时发现，留下来的老师中有6名是共产党员，她立刻坚定了要把华坪女子高中办下去的信念：“党员在，党组织就在；有党组织，就没有克服不了的困难。”

在张桂梅的带领下，华坪女子高中党支部很快成立起来，她组织党员和教师学习党章、学习习近平总书记系列重要讲话精神，实行“党员一律戴党员徽章上班，每周重温一次入党誓词，每周组织一次理论学习，每周合唱一支革命歌曲，每周观看一部红色影片”的“五个一”教育活动，让每位党员时刻牢记自己的党员身份，拿出党员艰苦奋斗、自力更生的精神去攻克办学中遇到的困难。为了让女高的学生感党恩、听党话、跟党走，张桂梅引导学生学党章、唱革命歌曲、开展红色课间操，让红色文化教育融入学校思政教育的各个环节。

如今，华坪女子高中的硬件条件不断改善，教师队伍整体素质明显提升，张桂梅也先后获得“时代楷模”“全国优秀共产党员”“七一勋章”等多项荣誉。可她依旧凌晨5时起床，5时30分第一个来到教学楼，为学生点亮每一盏灯，叫早、巡课、带领学生做课间操……一直忙到深夜12时，等学生们睡下后，她才拖着疲惫的身体回到宿舍休息。“学生低分进、高分出，女高的成绩是张老师拿命换来的。”华坪女高教师朱蓉说。

如今，这样翻山越岭的家访已越来越艰难，因患有严重风湿，她的双脚肿得连穿鞋都困难，有时疼得只能坐轮椅。今年1月放寒假前，同事们一次次劝她，脚都肿成这样了，不如趁着假期好好休养一下。张桂梅嘴上答应好好养病，可刚一放假，她就急急忙忙踏上家访路。

华坪女高2014届毕业生山启燕至今还清晰记得，张桂梅就是在家访的时候，发现自己在街边摆摊卖甘蔗。“高三那年，我爸爸身体不好，家里很困难，我就想背些甘蔗去镇上卖钱，没想到刚好被张老师撞见。”山启燕说，“自那以后，张老师经常偷偷塞钱给我，告诉我不用担心家里的困难，专心学习。”

高考时，张桂梅忍着病痛将参加高考的华坪女高学生送到考场，学生们进入考场后，她就在考场外静静等候。那是张桂梅第12年送考，放心不下学生的她，坚持要陪学生走完高中的最后时刻。

高考成绩出来，女高学生3年的艰苦付出有了收获。张桂梅替学生感到高兴的同时，心里还有些许遗憾。“孩子们定的目标达到了，但离我心中的目标还差一点点。”张桂梅说，“女高的学生身上都有一股子拼劲，一跳不成，还有二跳，我相信我期望的目标她们会在考研时实现。”

张桂梅始终以一名优秀共产党员的标准严格要求自己，同时也要求女高的老师和学生们时刻用党员的标准要求自己，她总是叮嘱华坪女高的老师在学生身上倾注更多的心血；希望女高的学生能再努力一些，走得更远更好，到全国一流的学府去深造。

建校至今，华坪女高已有2000余名毕业生考入大学。“过去10多年，我们最自豪的就是能把这么多大山里的女孩送进大学。”张桂梅说，许多女高学生如今已大学毕业，成为教师、医生、军人、警察……“祖国哪里需要，孩子们就到哪里去。不管在哪条战线上，她们都能为国家作出自己的贡献。”