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吴运铎，祖籍湖北武汉，1917年生于江西萍乡，早年曾在安源煤矿当工人。1938年参加新四军，1939年加入中国共产党。在抗日战争和解放战争中历任新四军司令部修械所车间主任，淮南抗日根据地子弹厂厂长、军工部副部长，华中军工处炮弹厂厂长，大连联合兵工企业引信厂厂长，株洲兵工厂厂长。

1941年皖南事变后，他奉命转移到淮南抗日根据地。一次在修复前方急需的炮弹时，雷管发生爆炸，他左手被炸掉4个指头，左眼晶体被炸破，几近失明。

1947年，吴运铎奉命去大连建立引信厂并担任厂长。在一次试验弹药爆炸力的时候发生意外，他被炸得浑身是伤。治疗期间，他阅读苏联小说《钢铁是怎样炼成的》，从中得到鼓舞和激励。他说：“只要我活着一天，我一定为党为人民工作一天。”

新中国成立后，党组织送他到苏联去治疗。经过精心治疗，他的左眼重见光明。根据自己的成长、战斗经历，吴运铎写成传记《把一切献给党》，后被译成七种文字，在国内外广为流传。

1951年10月，中央人民政府政务院和全国总工会授予吴运铎特邀全国劳动模范称号，邀请他到北京参加国庆观礼。10月5日，《人民日报》发表专题报道《钢铁是这样炼成的——介绍中国的保尔·柯察金兵工功臣吴运铎》，他的名字传遍了祖国大地。

吴运铎曾任中南兵工局副局长、机械科学研究院副总工程师、五机部科学研究院副院长等职，主持多项兵器科研工作，为国家培养了大批军工人才，为国防现代化和改善部队装备做出重要贡献。离休后，他应邀担任京、津、沪好几所工读学校的名誉校长和许多中小学的校外辅导员，并担任一些刊物、群众团体的顾问，为教育事业、残疾人事业做出了新的贡献，民政部、人事部、中国残疾人联合会授予他“全国自强模范”的光荣称号。1991年5月，吴运铎在北京逝世。