2008年8月，全国第一所全免费的女子高级中学在云南省丽江市的华坪县建成。华坪女子高级中学连续10年高考综合上线率100%，1645名贫困女孩从这里走进大学。这一切都离不开这所学校的“燃灯校长”——张桂梅。

1974年10月，张桂梅响应党的号召，随姐姐从黑龙江来到云南，支援边疆建设，此后的时间里，她把全部身心献给了祖国西南边陲贫困山区的教育事业。1996年，丈夫去世后不久，张桂梅放弃了大理优越的工作环境，申请调到深度贫困山区华坪县。来到华坪后，她放弃进入全县条件最好的华坪一中，选择在全县师资最弱、条件最差的民族中学任教，并承担起4个毕业班的语文和政治课教学任务。

1997年4月，她被查出患有子宫肌瘤，已经像5个月胎儿那么大，需立即住院治疗。但为了不耽误初三毕业班的教学进度，她偷偷把检验结果藏起来，继续坚持站在讲台上，直到7月份把4个班的学生送进中考考场后，才住院接受手术。手术后，医生反复叮嘱，一定要静养6个月以上，可仅仅24天之后，张桂梅又站在了她热爱的讲台上……

2001年，张桂梅一边在民族中学当老师，一边兼任“儿童之家”院长，成了众多孤儿的“妈妈”。建院第一天，“儿童之家”就收了36个孩子，最小的仅有两岁，最大的也才12岁。

2008年9月1日，在张桂梅的倡导下，在省、市、县各级党委政府的支持下和社会各界捐助下，丽江华坪女子高中开学了。女子高中是全国第一家全免费的高中，是践行教育公平的改革先遣队。学生在校学习期间免除一切费用，同时也在党和老百姓之间架起了一座桥梁。开学那天，一些家长放声哭起来，激动地喊出了：“感谢共产党，感谢政府，感谢全社会好心人！”