中药何首乌的传说也有很多，何首乌的名字就和服用便能“乌须发”的传说故事相关联。更为人熟知的是在八仙过海的故事中，张果老也是服用了一株千年何首乌才成为“八仙”之一。因此，何首乌被民间认为是祛病延年、养颜乌发，能令人“长生不老”的“仙药”，与人参、灵芝、冬虫夏草并称“四大仙草”。

何首乌虽然没有传说中成仙的功效，却依然是一味生熟异治的良药。本草的生与熟，会产生截然不同的药性，中医药界称这样的现象为生熟异治。何首乌入药，生熟功用不同，主治病症各异。

中药何首乌种类主要分为两种：生首乌和制首乌。何首乌未经炮制直接入药被称为“生首乌，”生者解毒兼有毒，气寒，能够通便解毒，但具有一定的肝毒性。经过炮制后，首乌原本的苦涩消失，毒性大大减弱。古法炮制甚至要经过“九蒸九晒”，反复炮制减毒作用更强。经历了炮制的制首乌气温，能够补益肝肾。

现代药理研究表示何首乌具有抗衰老、增强免疫力、降血脂、抗菌等作用，但针对古籍记载何首乌的乌黑发、助生育等功效，学术界一直存疑，且缺乏确切的药理和临床医学证据支持。使用药材要谨遵医嘱，不能乱吃。