1935年10月，中央红军粉碎了数十万敌军的围追堵截，战胜无数艰难险阻，胜利到达陕北。同年9月，蒋介石调集重兵，向湘鄂川黔根据地发动新的“围剿”，形势异常严峻。为争取主动，1936年3月，由贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震率领的中国工农红军红二、六军团奉红军总部朱德总司令“北渡金沙江，北上抗日”的电令，由贵州突入云南，突破重重敌障，进抵鹤庆县。此时，国民党军判断红二、六军团将由永胜县抢渡金沙江，故布下重兵企图围歼红军。红二、六军团识破敌人阴谋，在佯攻永胜的同时，主力部队转向丽江急进，以甩开敌军，在其防御薄弱的地带渡江北上。

红军要来的消息很快传到丽江。国民党反动派、地方土豪劣绅大肆造谣，污蔑红军“屠城放火；共产共妻；红眉毛、绿眼睛，杀人不眨眼”。一时间，往日平静的丽江古城人心惶惶，不少纳西族同胞躲进山里。

正当丽江各族群众不知如何是好时，丽江开明士绅、纳西族前清进士和庚吉走到四方街向民众宣讲：“‘共产’是一个政党，有自己的纲领，红军是共产党的军队，不会杀人放火，不必惊惶失措。”最终，从保境安民、稳定桑梓角度出发，大家均主张欢迎红军。于是，在和庚吉倡导下，200多名纳西族、白族等各族同胞出城南行，来到丽江古城5公里外的中岗村东元桥，摆设香案、敬备酒茶，迎接红军。

在东元桥等待红军时，各族群众的心中还是惴惴不安。当红军来到东元桥时，迎接的民众都感到非常意外——这支队伍根本不像传说中的那般耀武扬威、烧杀抢掠。红军战士大都是20来岁的年轻人，虽然衣衫破旧、面容疲惫，但军容严整、军纪严明，帽子戴得很端正。不仅如此，他们个个讲话和气。

在“接官亭”，丽江民众高举“欢迎义军”的彩旗，用纳西族最隆重的传统仪式，由德高望重的老者致辞，欢迎北上红军。红军将士纷纷跳下马来，向欢迎的百姓致意，不断地向群众说：“我们是工农红军！”据时任红4师12团团长的黄新廷后来回忆：“这是部队离开湘鄂川黔根据地之后，在新区第一次见到这样军民团结鱼水交融的动人场面。”

随后，红4师先期抵达丽江古城。入城后，红军战士就在四方街向丽江各族群众宣传抗日反蒋、救国救民的主张；并砸开牢门，将长期被关押的无辜百姓放出。这一消息很快传开，原来不明真相跑出去躲避的百姓，奔走相告，陆续地回了家。看到红军战士不取群众一钱一物，丽江各族群众渐渐消除疑虑，纷纷拿出食物，舀来泉水，提供给红军战士。裁缝们立即响应号召，动员35个师傅，17部缝纫机，分散在7个地方，连夜为红军赶制衣帽。众多商户还为即将渡江北上的红军联合筹资，将只能在云南当地流通使用的滇票兑换成了银元。

借住在一户丽江百姓家的红军战士，见这家人缺衣少食，晚上睡觉只盖一床粗糙的破羊毛毡子，果断把自己的棉被和棉毯给主人家盖。第二天，红军要走了，一位战士又送来一部缝纫机，并对这家人说，用它找碗饭吃吧！红军的这些举动让丽江的老百姓感动得热泪盈眶。

在丽江的5天4夜，共有18000名红军将士先后经过，党的优良作风和严明纪律，使红军充分赢得了各族群众的信任。这期间，共有71名各族百姓自愿为红军做向导，有1000多户农民家里住过红军。此外，还有14名丽江青年参加了红军。

离开丽江古城后，红军继续行军，到达丽江下辖的石鼓镇时，当地政府的官员全部落荒而逃，刚修筑起来的碉堡也空无一卒，沿江船只被勒令隐藏。为尽快顺利渡江，红军战士不断寻找新的船筏和渡口。在丽江各族群众的大力帮助下，共找到7只木船、十几只木筏、28名船工。最终，在5个主要渡口，船工们轮流休息，船只昼夜不停摆渡，18000名红军战士仅用时4天3夜，就顺利渡到金沙江东岸，彻底摆脱了十几万国民党军队的围追堵击，取得了战略转移中具有决定意义的胜利，开始了北上抗日的重要征程。