左权，原名左纪权，幼名自林，号叔仁，1905年生于湖南醴陵县。他幼年丧父，家境贫寒，深受母亲坚强和勤劳的品质影响，形成了刚毅倔强的性格。他自幼聪慧过人，8岁读私塾，10岁便能写诗作对，14岁转入“北联高小”学习，成绩名列前茅。袁世凯签订丧权辱国的“二十一条”时，他身背“毋忘‘五·七’国耻”标语，在村里谴责其卖国罪行。升入醴陵中学后，他在宋时轮介绍下参加了社会科学研究社，受到五四运动影响，决心外出追求进步。

1924年，左权考入广州陆军讲武学堂，同年参加平定广州商团叛乱的战斗。这是他第一次参加实际战斗。周恩来曾说：“左权同志的革命信念，便由此起。”11月，他所在的讲武学堂并入黄埔军校第一期。在陈赓的引见下，他结识了时任黄埔军校政治部主任的周恩来，并加入中国共产党。他参与组织和领导青年军人联合会，创办进步刊物，在广东革命政府东征的几次战役中有突出表现，被称为“黄埔新星”。1925年夏他入莫斯科中山大学学习，1927年冬又进入莫斯科高级步兵学校。在那里，他与刘伯承相识并共同探讨革命问题和军事理论，结下了深厚的友谊。翌年秋，他们都转入伏龙芝军事学院深造。在留苏四年多期间，左权博闻强识，掌握了丰富的军事理论知识，成为了一名训练有素的军事指挥员。

1930年6月回国后，左权先在上海与刘伯承一起翻译苏军条令，随后被派往闽西革命根据地担任红军学校第一分校教育长。此后，他担任过新十二军军长和新十五军的军长，参加了历次反“围剿”斗争。他在莫斯科学习期间，因不满一些过“左”的主张，被有些人诬称有“托派”倾向，使他一度因所谓政治问题被调到瑞金红军学校当军事教官，但他仍兢兢业业为党工作。1934年10月，左权作为红一军团参谋长参加长征，途中参与指挥了四渡赤水河和飞夺泸定桥等战斗。到达陕北后，他代理红一军团长，率领这支中央红军的主力，参加了直罗镇、东征、西征等战役。

1937年8月，中国工农红军改编为八路军，左权任副参谋长。左权细心、沉着、理智、负责、积极，体力、精力充沛，作战经验丰富，指挥能力强，是部队参谋工作中难得的人才。

1938年2月，日军进犯临汾。当时，周恩来正在临汾八路军办事处。21日，朱德、左权从临汾率部奔府城（今安泽县），准备向上党盆地进发，创建与巩固太行山根据地。这时，正值日军进犯府城。朱德在左权的建议下，决定迎击并拖住敌人，使临汾的机关安全转移。战斗中，左权先是带领战士利用有利地势有效打击日军，随后带领骑兵机智迂回、突袭日军侧翼，打退了日军多次进攻。临汾遭遇战歼敌200余人。同时，由于奋力阻击赢得了时间，使周恩来在临汾的工作得以顺利结束，并保证了府城至临汾四五十个村庄的群众安然脱险。罗瑞卿评述道：“1938年春，日寇进犯临汾，与我总部遭遇，左参谋长躬身前哨侦察，侧击制胜，迄今军中称道不已。”

4月初，日军在晋西南分9路进攻129师并妄想“围歼”八路军总部，摧毁太行山抗日根据地。按照部署，左权制定了变内线为外线、变被动为主动，在运动战中打破日军围攻的战略战术。左权带领部队以急袭手段打击主要一路日军，在长乐村歼敌4000余人，收复辽县（今左权县）等18座县城，使上百万群众从敌人极端残暴统治下解放出来。长乐村战斗是全国闻名的战斗，为晋冀鲁豫抗日解放区的建立奠定了坚实基础。左权高兴地说，咱们军队和人民好比两个拳头，只要配合得好，日本鬼子就是有三头六臂，也不愁不打它个稀巴烂！

1940年8月，八路军发动百团大战。在关家垴战斗中，彭德怀、左权的指挥所离前沿阵地很近。危急关头，左权请彭德怀转移到安全地带，自己留下守候在电话机旁，临危不惧。当他正在阅读作战情报时，敌机从头上呼啸而过，炸弹爆炸，将指挥所的古庙后墙震塌，强大的气浪还把庙顶掀掉一角。警卫员建议将指挥所后撤，左权扫视了一下刚被炸弹揭开的古庙“天窗”，俯身抓起一件衣服包住电话机命令说：“指挥所的同志全部向前推进，犹豫等于死亡！”然后他回过头来严肃地告诫警卫员：“一个指挥员怎么能考虑个人安危，战士们离不开我们，他们在浴血苦战啊！”

他长期战斗在太行山上，创建抗日根据地，参与指挥了粉碎日军对晋东南的九路围攻、百团大战和黄崖洞保卫战等著名战役。1942年5月，日军调集3万余重兵向八路军总部所在地山西辽县（今左权县）麻田进犯，企图“围剿”中共中央北方局和八路军总部，战斗空前激烈。

25日拂晓，1万多日伪军从四面合围，在6架飞机掩护下，集中猛烈炮火，轮番攻击，情况十分危急。由于敌情紧急，彭德怀下令：北方局和总部由左权率领向北突围。而左权则提出，他是前线作战参谋长，应由他留守，掩护彭德怀和总部突围。最后在左权的一再坚持下，彭德怀、罗瑞卿在十字岭下与左权握手告别。

激战终日，彭德怀、罗瑞卿率总部直属队和北方局机关终于冲出了日军的合围圈，左权随即率领部队突围至山西省辽县麻田东边的十字岭。此时大队人马已转移，还有少量人员挤堵在一个狭窄的山沟中，就在左权返回十字岭顶峰营救落在后面的同志时，日军发射密集的炮火，一些炮弹弹片击中了他，左权壮烈牺牲，年仅37岁。

将星陨落，天地同悲！闻讯左权牺牲，毛泽东致电“殊深哀悼”。

与左权情同手足的彭德怀含泪写下了《左权同志碑志》：“壮志未成，遗恨太行。露冷风凄，恸失全民优秀之指挥；隆冢丰碑，永昭坚贞不拔之毅魄。”

朱德总司令赋诗悼念：“名将以身殉国家，愿拼热血卫吾华。太行浩气传千古，留得清漳吐血花。”

周恩来于1942年6月21日在《新华日报》撰文说：“左权足以为党之模范”。

作家刘白羽在1942年文章中说 ：“在掌控半个中国战场的八路军总指挥部里，左权同志的确是个最繁忙的人，除了重大的事由朱德总司令、彭德怀副总司令决定之外，一般的工作都由他来处理。他的军事理论修养、作战经验、指挥能力，都是我们部队参谋工作中不可多得的人才。”

辽县人民为纪念这位英雄，将县名改为左权县。