1927年4月12日，以蒋介石为首的国民党新右派在上海发动反对国民党左派和共产党的武装政变，大肆屠杀共产党员、国民党左派及革命群众。这就是历史上著名的“四一二”反革命政变。

1926年北伐战争的胜利进军和工农运动的高涨，沉重地打击了帝国主义和封建军阀在中国的统治，威胁到帝国主义的在华利益。1927年3月，帝国主义直接出兵镇压，制造了南京事件。与此同时，蒋介石为了实现其反革命野心，积极寻找靠山，加紧同帝国主义、封建买办阶级勾结，密谋举行反革命政变。

4月上旬，蒋介石和汪精卫、白崇禧等人举行一系列的秘密反共会议。接着，蒋介石纠集流氓、地痞组织“中华共进会”和“上海工界联合总会”，以反对上海总工会。他又指使吴稚晖、钮永健、白崇禧、陈果夫等组织“上海临时政治委员会”，篡夺上海人民的政权。他施展两面派的手法，一面以总司令部的名义发布文告，限制工会和工人纠察队的活动；另一面假惺惺地给工人纠察队送去亲自题写的“共同奋斗”的锦旗，来麻痹工人的警惕性。在这紧急的时刻，中国共产党内以陈独秀为代表的右倾投降主义，既不同蒋介石进行针锋相对的斗争，也不作应付突然事变的充分准备，而是一味妥协退让。蒋介石利用了陈独秀的投降主义，在无产阶级毫无戒备的情况下，突然发动反革命政变。

1927年4月12日凌晨，早就作好准备的大批青红帮武装流氓从租界冲出，向分驻上海总工会等处的工人纠察队发动突然袭击。当工人群众奋起抵抗时，国民党第26军周凤岐部随即借口“工人内讧”，强行将工人纠察队缴械，解除了上海2700名工人纠察队的全部武装。纠察队员仓促应变，死伤300余人。驻在上海的帝国主义军队也纷纷出动，帮助蒋介石屠杀革命群众。

“四一二”政变使中国大革命受到严重的摧残，标志着大革命的部分失败，是大革命从胜利走向失败的转折点。同时，也宣告国共两党第一次合作失败，白色恐怖瞬间笼罩中国大地，新生的中国共产党面临严峻考验。

危机与机遇并存，“清党”之后，国民党的基层组织几乎瘫痪，共产党在群众中得到很大发展，千百万工农群众开始在党的领导下组织起来，党逐渐掌握一部分军队。